Le terme latex est souvent utilisé comme synonyme de caoutchouc, mais ce terme désigne en réalité tout milieu liquide qui contient une suspension de minuscules particules de polymère. Le latex est une substance végétale naturelle, mais il peut également être fabriqué par des procédés chimiques.
Latex naturel
À l'origine, le caoutchouc était produit à partir du latex deFicus elestica, un type de figuier. Aujourd'hui, la plupart du caoutchouc naturel (également appelé caoutchouc indien) est dérivé du latex naturel extrait de l'hévéa du Pará (Hevea brasiliensis), une plante originaire de l'Amazonie mais aujourd'hui cultivée commercialement dans les régions équatoriales de l'Asie du Sud-Est. Le latex est récolté sur les arbres en fendant l'écorce et en laissant le latex laiteux s'écouler pour être recueilli, un processus similaire à celui utilisé pour saigner les érables pour la sève. Après la récolte, des produits chimiques sont ajoutés pour empêcher le latex de durcir. Il peut subir des processus tels que la coagulation, la centrifugation, le mélange, la vulcanisation, le décapage, le lessivage, la chloration et la lubrification pour créer le produit final en caoutchouc naturel. Le latex naturel est considéré comme une cause d'allergies chez certaines personnes, bien que certaines études suggèrent que ce n'estpas le latex lui-même, mais les produits chimiques utilisés lors de la fabrication qui peuvent réellement provoquer les réactions allergiques.
Latex synthétique
Le latex synthétique est également une émulsion liquide de polymères, mais plutôt que des polymères végétaux naturels, le caoutchouc synthétique utilise diverses substances trouvées dans les produits pétroliers. Les caoutchoucs synthétiques sont généralement plus solides et plus stables que le latex naturel pour des produits tels que les pneus. Certaines personnes pensent que le latex synthétique est également moins susceptible de provoquer des réactions allergiques graves. Cependant, les personnes ayant certaines sensibilités chimiques peuvent trouver le latex synthétique plus problématique que le caoutchouc naturel.
